«Μου είπαν ότι δεν μπορώ: να έχω παιδί από τα 18 μου χρόνια, να πηγαίνω στο πανεπιστήμιο μαζί του, να γίνω δικηγόρος με τατουάζ, να διευθύνω το δικό μου δικηγορικό γραφείο. Αλλά εδώ είμαι… με μια 20χρονη κόρη, να έχω σπουδάσει στην Οξφόρδη, να έχω πολλά τατουάζ και το δικό μου δικηγορικό γραφείο. Οπότε μην ακούτε τους κακεντρεχείς.»
Η Alice ίδρυσε τον Stephenson Law το 2017 και είναι δίκαιο να πούμε ότι δεν είναι αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι περιμένουν να δουν όταν σκέφτονται μια δικηγόρο και ιδιοκτήτρια δικηγορικού γραφείου. Αντιμετωπίζοντας κάθε στερεότυπο, βρίσκεται σε μια συνεχή αποστολή να δημιουργήσει μια πρωτοποριακή, καινοτόμα δικηγορική εταιρεία που οι άνθρωποι εκτιμάνε.
Σε μια συνέντευξη στον ιστότοπο The Female lead, εξηγεί το λόγο που δεν άκουγε κάνενα κακό σχόλιο και τα βιώματά της μετά από τόσα χρόνια στο νομικό κλάδο.
Είσαι 20χρονη επιχειρηματίας με τατουάζ, με μωρό, έχεις σπουδάσει σε πολλά πανεπιστήμια συμπεριλαμβανομένα της Οξφόρδης και τώρα έχεις το δικό σου δικηγορικό γραφείο. Όταν έμεινες έγκυος, σου είπαν ότι η ζωή σου τελείωσε. Πού βρήκες το θάρρος να συνεχίσεις και να πετύχεις ό,τι έχεις καταφέρει;
Ποτέ δεν ένιωσα ιδιαίτερα θαρραλέα! Είχα πολύ λίγη υποστήριξη όταν έμεινα έγκυος στα 18 μου και με «πέταξαν» πολύ γρήγορα σε μια δύσκολη κατάσταση. Δεν είχα ούτε σπίτι, ούτε χρήματα. Ήμουν στο τελευταίο έτος στο σχολείο και σκέφτηκα να το εγκαταλείψω, αλλά ήξερα ότι θα μετανιώσω αργότερα αυτή την απόφαση, οπότε αποφάσισα να τηρήσω την υπόσχεση που είχα θέσει στον εαυτό μου και να τελειώσω με τον καλύτερο βαθμό. Όταν πήρα τους βαθμούς μου ήμουν 7 μηνών έγκυος, ζούσα σε κρατική εστία και εργαζόμουν με μερική απασχόληση για να ζήσω τον εαυτό μου. Πέρασα με καλό βαθμό τις εξετάσεις του πανεπιστημίου Bath στο τμήμα Κοινωνιολογίας και έτσι ξεκίνησα τον επόμενο χρόνο τις σπουδές μου.
Όταν η κόρη μου ήταν πολύ μικρή, έκανα μικρά βήματα κάθε φορά στην καριέρα μου χωρίς να ξέρω πραγματικά πού πηγαίνω. Έθεσα στον εαυτό μου έναν στόχο και έβαλα όλο τον χρόνο και την ενέργειά μου σε αυτόν, μέχρι που το πέτυχα. Και τελικά, συνειδητοποιήσα πόσο μακριά με οδηγούσαν τα μικρά βήματα.
Κοιτάζοντας όλα όσα έχεις επιτύχει – αν μπορούσες να επιστρέψεις και να πεις στον εφηβικό σου εαυτό ένα πράγμα – τι θα ήταν;
«Όλα θα πάνε καλά!» Αυτά τα λόγια θα ήταν πολύ παρηγορητικά.
Μετά την αποφοίτησή σου από το πανεπιστήμιο ποιο ήταν το επόμενό σου βήμα;
Αφού αποφοίτησα από το πρώτο μου πανεπιστήμιο, άρχιζα να δουλεύω. Κατά τη διάρκεια της δουλειάς, ξεκίνησα να κάνω το μεταπτυχιακό μου στο Management. Μετά από δύο χρόνια, όταν η Lydia ήταν 7 ετών, συνειδητοποίησα ότι η καρδιά μου δεν ήταν πραγματικά σε αυτό τον τομέα και ήθελα να γίνω δικηγόρος. Έπρεπε να επιστρέψω στο πανεπιστήμιο για 2 χρόνια για να μπορέσω να το κάνω αυτό, το οποίο δεν θα μπορούσα να κάνω αν δεν έβρισκα μια δικηγορική εταιρεία πρόθυμη να μου προσφέρει συμβόλαιο κατάρτισης και να με χορηγήσει για να επιστρέψω στο πανεπιστήμιο.
Αυτή ήταν μια μεγάλη πρόκληση. Η πίεση ήταν αρκετή και ήξερα ότι έπρεπε να κάνω το καλύτερο δυνατό. Και έτσι, μετά από δεκάδες αιτήσεις που είχα στείλει, είχα απάντηση από μια πραγματικά μεγάλη εταιρεία.
Έτσι, το 2007, επέστρεψα στο πανεπιστήμιο για να σπουδάσω Νομική και στη συνέχεια δούλεψα ως ασκούμενη δικηγόρος για 2 χρόνια. Στη συνέχεια, εργάστηκα ως δικηγόρος με ιδιωτική πρακτική και μετά από 3 χρόνια προσπάθησα να βρω ένα δικηγορικό γραφείο για να εργαστώ κανονικά.
Δυσκολεύτηκα πραγματικά και αρχικά σκέφτηκα ότι το πρόβλημα ήταν δικό μου που δεν μπορούσα να βρω κάπου που να ταιριάζω. Αλλά τότε, άρχισα να γνωρίζω λίγο περισσότερο το περιβάλλον στο οποίο δούλευα και ξεκίνησα να βλέπω προβλήματα που αφορούσαν κατά βάση τις γυναίκες. Πάντα ήμουν άνθρωπος που εκφραζόταν με οποιονδήποτε τρόπο. Δεν ήμουν ποτέ ο άνθρωπος που συμμορφώνεται και ευθυγραμμίζεται σε οτιδήποτε και νομίζω ότι αυτός είναι ο βασικός λόγος για τον οποίο δεν μπορούσα να βρω τη σωστή εταιρεία για μένα, επειδή δεν είμαι το είδος του ατόμου που αναζητούν.
Έτσι, αποφάσισα ότι θα αφήσω τη Νομική γιατί απλά δεν ήξερα τι άλλο θα μπορούσα να κάνω, χωρίς να σημαίνει αυτό ότι ήξερα τι θα έκανα στη συνέχεια. Βέβαια, μετά από καιρό μού πρόσφεραν δουλειά πάνω στον τομέα και τη δέχτηκα, επειδή είχα πολλούς λογαριασμούς να πληρώσω! Σκέφτηκα ότι θα δούλευα εκεί μέχρι να βρω κάτι καλύτερο να κάνω. Όμως μετά από τρία χρόνια δουλειάς στην εταιρείας αποφάσισα να ανοίξω το δικό μου δικηγορικό γραφείο.
Το 2017 ξεκίνησα τον Stephenson Law. Πολλοί άνθρωποι μου είπαν ότι δεν θα μπορούσα να το κάνω, ότι δεν είναι δυνατόν, ότι η ασφάλιση θα ήταν πολύ ακριβή, ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να μεγαλώσω το παιδί μου, ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να κάνω διακοπές. Όλες αυτές οι ιστορίες από ανθρώπους που είπαν ότι είχαν δοκιμάσει κάτι ανάλογο αλλά δεν κατάφεραν να το κάνουν. Δεν ξέρω πραγματικά πόσο σκληρά προσπάθησαν, αλλά είχαν δίκιο σε κάποιο βαθμό – υπήρχαν πολλά εμπόδια και υπήρχαν πολλά σημεία όπου θα μπορούσα εύκολα να γυρίσω και να πω, “είναι πολύ δύσκολο, ας το ξεχάσουμε!”. Αλλά δεν το έκανα, απλώς συνέχισα. Και τώρα μου έχει απονεμηθεί το “Boutique Law Firm of the Year” και έχουμε δικηγόρους από κορυφαίες εταιρείες του Λονδίνου που ρωτούν αν μπορούν να δουλέψουν για εμάς.
Ίδρυσες τη δική σου δικηγορική εταιρεία το 2017 – από πού προήλθε το ενδιαφέρον σου για το νόμο και τι ελπίζεις να πετύχεις;
Με ρωτούν πολλοί, γιατί επέλεξα τη νομική. Είναι μια δύσκολη ερώτηση, επειδή δεν έχω πολύ καλή απάντηση. Απλώς μου άρεσε η ιδέα της διανοητικής πρόκλησης και της ποικιλίας που προέρχεται από τον ρόλο του δικηγόρου – και νομίζω πως κοιτάζοντας το επάγγελμα από έξω μπορεί να μοιάζει με έναν πολύ εύκολο κλάδο αλλά σίγουρα δεν είναι. Ψάχνω επίσης για μια καριέρα που θα έδινε σταθερότητα σε εμένα και στην κόρη μου και να αποδείξω την αξία μου σε ένα σημείο σε όλους εκείνους που είπαν ότι δεν θα με βοηθούσαν ποτέ επειδή έμεινα έγκυος!
Τώρα θέλω να αποδείξω ότι μπορείς να διευθύνεις ένα δικηγορικό γραφείο που επιτρέπει στους ανθρώπους να είναι οι ίδιοι. Και ότι δεν χρειάζεται να καταπνίγουμε την ατομικότητα και τη δημιουργικότητα των άλλων. Γίνεται να είμαστε δικηγορική εταιρεία, να είμαστε καινοτόμοι, να καθοδηγούμαστε από την τεχνολογία και να συμπεριλαμβάνουμε όλα αυτά τα πράγματα για τα οποία είμαι πραγματικά παθιασμένη.
Ανέφερες προηγουμένως ότι ένα μεγάλο ζήτημα στο νομικό επάγγελμα είναι η έλλειψη ένταξης και διαφορετικότητας. Τι πρέπει να αλλάξει και τι μπορούμε να κάνουμε ως σύνολο;
Η νομική βιομηχανία βρίσκεται πολύ πίσω από άλλες βιομηχανίες, με πολλές παλιομοδίτικες προοπτικές. Οι περισσότερες δικηγορικές εταιρείες είναι γεμάτες κλώνους, όπου η ποικιλία της εμφάνισης και της σκέψης είναι ανεπιθύμητη και η έννοια της ατομικότητας είναι εντελώς ξένη. Οι γυναίκες αποτελούν λιγότερο από το ένα τέταρτο των ιδιοκτητών δικηγορικών γραφείων, αλλά πάνω από τις μισές που εισέρχονται στο επάγγελμα, αποφασίζουν να φύγουν όταν θέλουν να ξεκινήσουν μια οικογένεια.
Νομίζω ότι το πρόβλημα αρχικά έγκειται στο στάδιο προσλήψεων στον κλάδο. Τα εμπόδια για να μπείς στη βιομηχανία είναι πραγματικά υψηλά. Το γεγονός ότι στο Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να έχεις 10-15 χιλιάδες λίρες για να μπορέσεις να ανοίξεις ένα δικηγορικό γραφείο, για παράδειγμα, είναι απαγορευτικά ακριβό για την πλειονότητα του πληθυσμού.
Ορισμένες δικηγορικές εταιρείες εξακολουθούν να ρωτούν, στα στάδια πρόσληψης, σε ποια σχολεία πήγαιναν οι αιτούντες – και είναι παράξενο ότι αυτά τα πράγματα εξακολουθούν να συμβαίνουν!
Υπάρχει πολύς θόρυβος για το γεγονός ότι «αλλάζουν τη διαδικασία πρόσληψης». Και μετά έχουμε το όλο ζήτημα ότι, ακόμα κι αν καταφέρεις να μπεις στον κλάδο οι γυναίκες δεν μένουν στη βιομηχανία για πολύ καιρό. Δεν προχωρούν σε ηγετικές θέσεις, επειδή υπάρχουν τόσα πολλά εμπόδια που πρέπει να προσπεράσουν οι γυναίκες ενώ οι άνδρες όχι. Επιπλέον, αν θέλεις να έχεις οικογένεια και παιδιά, πολλές γυναίκες σκέφτονται απλώς ότι δεν μπορούν να κάνουν και τα δύο μαζί – η συνεργασία δεν είναι πάντα ελκυστική πρόταση.
Ποια θα ήταν η συμβουλή σου στις νέες γυναίκες που ενδιαφέρονται να ασχοληθούν με τη Νομική;
Μια καριέρα στη δικηγορία μπορεί να είναι εξαιρετική, αλλά μπορεί επίσης να είναι απαίσια. Η συμβουλή μου θα ήταν να μην αφήσετε τον εαυτό σας να παρασυρθεί στη διαδικασία και να θέσει την καριέρα σας στα χέρια άλλων. Πρέπει να αποφασίσετε τι θέλετε, να αναλάβετε τον έλεγχο και να το πραγματοποιήσετε. Διαφορετικά, μπορεί να είναι πολύ ανεπαρκής η επαγγελματική σας πορεία.
Ένα από τα θέματα του The Female Lead είναι «Βρες δύναμη στις αποτυχίες» – μπορείς να μας δώσεις ένα παράδειγμα πότε πρέπει να εφαρμόσεις αυτή τη φράση.
Είμαι μεγάλη οπαδός της φράσης ότι «αποτυγχάνεις μόνο όταν τα παρατάς». Ως ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος, αντιμετωπίζω αποτυχίες σχεδόν καθημερινά και το πιο πρόσφατο που έρχεται στο μυαλό είναι η πανδημία. Είχαμε πολλά σχέδια για το 2020 που δεν μπορούσαμε να εφαρμόσουμε λόγω περιστάσεων. Μόλις ξεπέρασα την αρχική απογοήτευση και το άγχος, συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να δώσω προτεραιότητα στη δημιουργία μιας επιπλέον ροής εσόδων για την επιχείρησή μου που δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τη δικηγορία. Η πρόκληση με τη λειτουργία ενός δικηγορικού γραφείου ή οποιασδήποτε επιχείρησης που πωλεί εμπειρογνωμοσύνη, είναι ότι το ποσό των χρημάτων που μπορείς να κερδίσεις θα περιορίζεται πάντα από το χρόνο που έχεις. Ήθελα να βρω έναν εναλλακτικό τρόπο που θα μπορούσα να βγάλω χρήματα ώστε να έχω μια οικονομική ασφάλεια. Έτσι, από τον Απρίλιο του περασμένου έτους, δημιούργησα μια εταρεία νομικών συμβουλών για νεοσύστατες εταιρείες που ονομάζεται Flamenco. Πρόκειται για μια συνδρομή χαμηλού κόστους που δίνει στους ιδρυτές τα έγγραφα και τους πόρους που χρειάζονται για να αποκτήσουν τα νόμιμα δικαιώματά τους.
Ποια είναι τα επόμενα σχέδιά σου;
Έχω επικεντρωθεί πολύ στην ανάπτυξη της επιχείρησής μου αυτή τη στιγμή και στην κυκλοφορία του Flamenco. Οι τελευταίοι μήνες προφανώς ήταν δύσκολοι, αλλά ήμουν εξαιρετικά τυχερή που κατάφερε να συνεχίσει η λειτουργία της επιχείρησής μου. Ένα από τα πράγματα που μας έχει διδάξει η πανδημία είναι ότι είναι πραγματικά δυνατό να δουλεύω από οποιοδήποτε μέρος του κόσμου και αυτό με οδήγησε να μετακομίσω στο Άμστερνταμ το περασμένο καλοκαίρι – εκεί όπου ξεκίνησα και τη δεύτερη επιχείρησή μου. Προσλαμβάνουμε επίσης νέα μέλη της ομάδας από όλο τον κόσμο και είναι υπέροχο να μην περιορίζεται πλέον κάποιος από γεωγραφικά όρια. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να βρούμε μερικούς πραγματικά ταλαντούχους ανθρώπους και είμαι ενθουσιασμένη για το τι θα φέρει το 2021!